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Le cancer est une cause majeure de mortalité dans le monde : il était à l’origine de 7,9 millions de morts (environ 13% de tous les décès) en 2007. Les cancers du poumon, de l’estomac, du foie, du côlon et du sein causent la majorité des décès par cancer dans le monde. Selon l’OMS, à l’échelon de la planète, les morts dûs au cancer devraient continuer à augmenter, avec environ 12 millions de décès en 2030. Pourtant, environ 30% de ces décès pourraient être évités. Le cancer résulte de l'interaction de facteurs génétiques individuels avec trois catégories d'agents cancérigènes externes: des agents physiques, comme les ultraviolets, les particules ultrafines et les rayonnements ionisants; des produits chimiques, tels que l'amiante, les composants de la fumée de tabac, l'aflatoxine (contaminants alimentaires), de très nombreuses substances organiques CMR (Cancérigènes, Mutagènes et/ou Reprotoxiques), et des métaux lourds comme l'arsenic (polluant de l'eau potable); le chrome ou le nickel ; enfin des agents infectieux cancérigènes tels que certains virus, des bactéries ou parasites.

Récemment, des chercheurs du CIRC ont utilisé la base de données européenne recensant les cas de cancers survenant chez les enfants et les adolescents pour en évaluer l’évolution de l'incidence et de la survie. L’analyse de 113.000 cas de cancers chez les enfants et de plus de 18.000 cas de cancers chez les adolescents au cours des années 1970, 1980, et 1990 a montré qu’en Europe, les taux d'incidence du cancer a augmenté chaque année d'environ 1% chez les enfants et de 1,5% chez les adolescents. Les hausses ont été enregistrées pour pratiquement tous les types de cancers chez les enfants, alors que chez les adolescents celles-ci ont principalement concernées les lymphomes, les sarcomes des tissus mous, les cancers des cellules germinales et les tumeurs du système nerveux central (SNC). Ces résultats sont une preuve claire d'une augmentation de l'incidence des cancers dans l'enfance et l'adolescence au cours des dernières décennies, et récemment d'une accélération de cette tendance.

Le cancer est une maladie évitable. En réalité, le vrai défi est la prévention primaire : depuis la déclaration de «guerre contre le cancer » de 1971, nous n'avons jamais combattu l'ennemi réel : les agents cancérigènes. Une diminution de l'incidence des cancers peut et doit être réalisée en éliminant les carcinogènes de l'air que nous respirons, de l'eau que nous buvons, de la nourriture que nous ingérons et des produits chimiques que nous utilisons sur nos lieux de travail. Un environnement sain, exempt de toutes substances causant le cancer, devrait être ce que nous légueront à nos enfants.